Jesse James je bil eden izmed najbolj znanih in najbolj raziskovanih ameriških odpadnikov. Bil je tudi najbolj popularen član James-Younger bande. Jesse je bil zelo slaven že v času svojega življenja in mnogi otroci so ga častili kot junaka. Kljub temu, da je bil Jesse občasno prijazen mož, energičen in šarmanten, pa je bil tudi hladnokrvni morilec, ropar, konjski tat, rasist in terorist. On in člani njegove bande so bili zelo nevarni možje.
Jesse Woodson James je bil rojen v Clay Countyu v Missouriju, 5. septembra 1847. Imel je starejšega brata Franka in mlajšo sestro Susan. Njegov oče Robert James je bil uspešen kmet, ki je imel v lasti 6 sužnjev, poleg tega je bil tudi lokalni baptistični pastor. Ko je imel Jesse 3 leta, je pastor umrl zaradi kolere. Po smrti moža se je Jessejeva mama Zeralda znova poročila. Drugi zakon ni bil srečen in Zeralda je kmalu vložila zahtevo za ločitev, saj ni odobravala trde in nasilne vzgoje novega moža.Ločitev je bila za tisti čas zelo neobičajen postopek, a Zeralda je globoko varovala svoje drage sinove. Ker se je mož smrtno ponesrečil pri padcu s konja, ločitev ni bila potrebna. Nazadnje se je poročila z dr. Samuelom, s katerim je imela še 4 otroke. Otroci James družine so živeli normalno otroštvo, z Biblijo v roki in delom na kmetiji.
Hiša Jamesovih
Ameriška državljanska vojna je Jesseju spremenila življenje. Ker je bil Missouri mejna država, v kateri se je mešala južnjaška in severnjaška miselnost, so bile borbe na tem ozemlju hude. Domačini so se strinjali, da suženjstvo mora ostati, severnjaški priseljenci pa so jim nasprotovali. Brata Frank in Jesse, ki je bil takrat star 16 let, sta se pridružila gverilcem pod vodstvom William Quantrilla.
Družina James je bila po mamini in očetovi strani že dolgo lastnica sužnjev, ki so delali na kmetiji, zato odločitev, da se brata priključita gverilcem, ni bila neobičajna. Jesse je bil med krvavimi borbami dvakrat hudo ranjen v prsni koš, pri zadnjem okrevanju mu je stala ob strani sestrična Zeralda “Zee” Mimms, ki je dobila ime po Jessejevi mami. Zee je kasneje postala znana kot nesrečna žena Jesse Jamesa.
Frank in Jesse sta po vojni začela ropati. Sprva sta napadala manjše kočije in nadaljevala z majhnimi, lokalnimi bankami. Leta 1868 sta se pridružila slavnim Younger bratom. Skupaj so oropali banko v Russekkville v Kentuckyu in kasneje še hranilnico v Missouriju. Pri tem ropu je Jesse ubil blagajničarja in prvič prišel v časopise. Banda se je sedaj imenovala James-Younger Gang in redno izvajala rope kočij in bank, od Iowe do Texasa in od Kansasa do Zahodne Virginije.
Cole Younger, Jesse James, Frank James in Bob Younger
Do leta 1870 so banke nadgradile varovanje in sefe opremile s časovnimi ključavnicami. Ropanje bank je postalo zelo nevarno. 21.7.1873 je banda prvič oropala vlak in ukradla 3.000 $, kar je danes prbl. 51.000 $. Med bančnim ropom so člani nosili Ku Klux Klan maske in nasilno ropali tudi potnike.
Železnice so zaradi velikih izgub najele detektivsko agencijo Pinkerton, ki je morala ujeti James-Younger bando. Kmalu so našli mrtvega prvega agenta agencije, in sicer kar na kmetiji Jessejeve mame, druga dva agenta sta v gozdu umorila brata Younger. Po umoru treh agentov je primer prevzel sam lastnik agencije Allan Pinkerton, ki se je povezal s severnjaškimi priseljenci, ki so živeli blizu kmetije Jamesovih. 25.1.1875 je Pinkerton organiziral iskalno akcijo bratov James in v prepričanju, da se skrivata na kmetiji, ukazal vreči v hišo bombo. Jesseja in Franka ni bilo v hiši, bomba pa je ubila njunega mlajšega polbrata Archija in tako hudo ranila mamo Zeraldo, da so ji morali amputirati roko.
Zeralda James
Jesse se je s sestrično Zee poročil 24. aprila 1874 in z njo imel dva otroka; Jesseja Edwarda Jamesa in Mary Susan James. Zeralda, zvesti varuh svojih otrok, je pričela kampanjo, ki bi spremenila ugled roparskih sinov. Začela je širiti zgodbe, ki so Jesseja in Franka prikazovale, kot Robin Hooda, ki krade bogatim in daje revnim. Govorice pa so bile daleč od resnice. Jesse in Frank gotovo nista delila zaslužka z revnimi.
Jesse in Frank James
7.9.1876 se je James-Younger banda namenila oropati Državno banko Minnesota, a med ropom so padli v zasedo in komaj pobegnili. Younger bratje so bili ranjeni in niso mogli pobegniti oblastem, dva člana bande sta med pobegom iz mesta umrla, Jesse in Frank pa sta ostala cela in sta lahko ušla. To je bil razpad bande, ki je v petnajstih letih zagrešila 26 ropov, si prisvojila več kot 200.000 $ in ubila najmanj 17 ljudi.
Frank in Jesse sta se z družinama ustalila v Nashvillu v Tennesseeju. Prevzela sta lažna imena in za kratek čas živela ugledno življenje. Franku je to ugajalo, Jesse pa je bil nemiren. Leta 1879 je ustanovil novo bando, s katero je ponovno začel ropati vlake. Člani niso bili trdni in izkušeni gverilci, pač pa preprosti neizobraženi kmeti. Tako se se člani kmalu začeli obračati eden proti drugemu in oblasti so jih naposled ujele. 1881 sta se Frank in Jesse ločila. Jesse je odšel nazaj v Missouri, kjer je kupil hišo blizu kmetije James, Frank pa je odšel v Virginijo. Ker je bila za Jessejem razpisana nagrada za 10.000 $, je Zee želela za družino bolj mirno življenje. Jesse pa preprostega življenja ni znal živeti.
Jessejeva žena, Zee James
Iz zadnje bande je Jesse sedaj zaupal le še dvema človekoma, bratoma Ford. Charley Ford je že sodeloval v prejšnjih ropih vlakov, Bob pa je bil neučakan novinec, ki je že od otroštva globoko častil Jesseja in bil z njim kar preveč obseden. Zaradi zaščite je Jesse brata Ford prosil, da se preselita z njegovo družino. Bob je zaradi Jessejeve hladnosti začel kovati zaroto. Z guvernerjem Missourija se je dogovoril, da bo Jesseja ustavil v zameno za 5.000 $.
3. aprila 1882 je Jesse v družbi bratov Ford pojedel zajtrk in se pogovarjal o novem ropu vlaka. Ker je bil nenavadno vroč dan, si je slekel jopič in odstranil tok s pištolo. Med slačenjem je na viseči sliki opazil plast prahu, si pristavil stol in stopil nanj. Bratoma Ford je obrnil hrbet in Bob je izkoristil priložnost. Jesse James je svoje življenje končal s strelom v glavo.
Mrtev Jesse James
Umor Jesse Jamesa je postal državna senzacija. Bob Ford je po umoru odšel do guvernerja po svojo nagrado in vpil: “Ubil sem Jesse Jamesa!”, množice pa so preplavile Jessejevo hišo v želji, da bi videle mrtvega bandita. Ob velikem začudenju malo počasnega Boba, so oba brata obtožili umora in smrti z obešanjem. 2 uri kasneje je guverner obtožbo preklical, kar je pomenilo, da je vedel, da bo Jesse končal pod Bobovimi streli.
Jessijev morilec, Bob Ford
Prebivalci Missourija so obžalovali smrt Jessija in za brata Ford je življenje tam postalo neznosno. V strahu sta zbežala iz Missourija in se skrivala pred Frankom. Charley Ford je trpel za hudo tuberkulozo ter odvisnostjo od morfija in leta 1884 storil samomor. Vzrok za samomor je bil tudi nenehen strah pred Frankom. Bob Ford je vodil manjši saloon v Coloradu. 1892 je mož z imenom Edward O’Kelley vstopil v saloon, zakričal “Hello Bob” in ustrelil Boba v vrat. O’Kelleya so obtožili na dosmrtni zapor, a mesto je zbralo 7000 podpisov za njegovo izpustitev. Guverner ga je oprostil kazni.
Fordov šotor saloon. Manjši in borni salooni navadno niso bili leseni, pač pa platneni.
4. oktobra 1882 se je Frank James predal oblastem v Missouriju, utrujen od 20. letnega bežanja in življenja v sedlu. Vstopil je v guvernerjevo pisarno, odložil pištolo na mizo in rekel, da mu predaja nekaj, kar se je od leta 1861 lahko dotaknil le on. Frank je prestal veliko dolgih in napornih obravnav, vendar so ga zaradi simpatije množice izpustili in oprostili. Preselil se je nazaj na domačo kmetijo, kjer je delal kot trener konj.
Frank James pred vhodov na Jamesovo kmetijo
Zeralda James, Jessejeva mama, je v zameno za 25 centov dovolila turistom ogled Jessejevega groba in prodajala celo kamenje okoli groba. Frank in mama sta tako vodila plačljiv ogled kmetije, pripovedovala zgodbe in tako služila denar.
Jessejeva vdova Zee, ki je po moževi smrti padla v hudo depresijo, je umrla leta 1900, sama in revna.
Predlagan film: The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford – 2007 (Brad Pitt)
